Amerykańska firma technologiczna Blackmore uzyskała 18 milionów dolarów na rozwinięcie produkcji nowatorskich czujników lidarowych dla samochodów autonomicznych. Głównymi inwestorami są Toyota AI Ventures oraz BMWi Ventures.

Blackmore Sensors and Analitics, firma z Montany rozwijająca technologię lidarów do zastosowań motoryzacyjnych, zebrała 18 milionów na rozwój działalności, głównie od Toyota AI Ventures oraz BMWi Ventures – funduszy stworzonych z myślą o wspieraniu obiecujących technologii motoryzacyjnych. Inwestycja zostanie przeznaczona na rozwinięcie produkcji czujników lidarowych z modulacją częstotliwościową fali ciągłej (FMCW), Frequency Modulated Continuous Wave). Według Blackmore, czujniki te odznaczać się będą znacznie lepszymi parametrami użytkowymi od stosowanych obecnie, a jednocześnie będą tańsze.

Technologie komunikacyjne w motoryzacji
Rozwiązanie opracowane przez Blackmore opiera się na doświadczeniach firmy w dziedzinie telekomunikacyjnych systemów światłowodowych, stąd też wziął się pomysł sięgnięcia po modulację częstotliwościową fali ciągłej. Nowe czujniki wykorzystywać będą tzw. optyczne szyki fazowane, co umożliwia skonstruowanie czujnika lidarowego bez jakichkolwiek części ruchomych – w postaci układu scalonego opartego na sprawdzonym w podzespołach telekomunikacyjnych fosforku indu. Przekłada się to na bardzo wysoką niezawodność i trwałość czujnika, małe wymiary, niskie zużycie energii oraz niski koszt produkcji.

Większa skuteczność czujników
Ogromną zaletą tego podejścia jest również wyjątkowo szeroki zakres dynamiki czujnika, umożliwiający wykrywanie nie tylko bardzo jasnych, ale i bardzo ciemnych obiektów, co do tej pory było piętą achillesową lidarów. Odznaczające się czułością na poziomie pojedynczych fotonów czujniki zachowują skuteczność w warunkach zapylenia powietrza oraz podczas opadów deszczu i śniegu. Jak wyjaśnia dyrektor Toyota AI Ventures, Jim Adler: „Stworzona przez Blackmore technologia lidarów FMCW pozwala eliminować zakłócenia i zwiększyć zasięg czujników, a także dostarcza systemowi informacji o odległości i prędkości obiektów, co jest bardzo istotne dla bezpieczeństwa pojazdów autonomicznych”. Blackmore będzie również dostarczać oprogramowanie, pozwalające maksymalnie wykorzystać możliwości lidarów FMCW.

Szerokie wsparcie dla autonomicznego transportu
Innym przykładem inwestycji Toyota AI Ventures oraz BMWi Ventures w pojazdy autonomiczne jest wsparcie firmy May Mobility, która rozwija system komunikacji lokalnej – np. na obszarach osiedli lub kampusów – za pomocą autonomicznych, elektrycznych mikrobusów zbudowanych na platformie Polaris GEM. Dzięki tym inwestycjom początkująca firma z Ann Arbor w stanie Michigan zgromadziła 11,5 mln dolarów, które umożliwią jej szybszy rozwój. Jesienią ubiegłego roku firma May Mobility przeprowadziła testy swojego mikrobusu w centrum Detroit, a w tym roku planuje rozpocząć działalność komercyjną.